Comment un peuple de seulement un million d'âmes a-t-il réussi l'impossible ? En à peine trois siècles, il a conquis son territoire et repoussé les frontières de l'inconnu pour découvrir le monde. Une épopée fascinante, où courage, ambition et audace ont changé le cours de l’Histoire !
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Achevant la "Reconquista" avec la prise de l'Algarve en 1249, le Portugal consolide enfin ses frontières et développe son identité nationale par la langue portugaise et l'épanouissement d'une culture propre.
Fort de cette stabilité, le Portugal décide, dès la fin du Moyen Âge, de s’engager dans l’ambitieuse voie des grandes découvertes et des conquêtes maritimes. Ce tournant marque l’entrée du royaume sur la scène internationale où il exercera une influence majeure au cours des 15e et 16e siècles.
Les Premiers pas dans les Découvertes Maritimes.
Tout commence sous l'impulsion de l’Infant Dom Henrique, plus connu sous le nom de « Henri le Navigateur ».
Dès le début du 15e siècle, le Portugal entreprend l'exploration des côtes africaines, afin étendre son influence et ouvrir de nouvelles routes commerciales.
Pour structurer cette entreprise, Henri établit un centre de recherche maritime à Sagres, dans le sud du Portugal, un véritable laboratoire où cartographes, astronomes et navigateurs collaborent pour perfectionner les techniques de navigation et élaborer de nouvelles cartes maritimes.
L’objectif ultime est de contourner l’Afrique afin d’atteindre directement les terres riches en épices, en soieries et en or.
Les premières avancées sont marquées par des étapes décisives. En 1415, la prise de Ceuta, sur la côte nord-africaine, constitue le premier jalon de l’expansion portugaise, offrant une base stratégique pour de futures explorations.
Peu après, les navigateurs portugais s’aventurent dans l’Atlantique et découvrent les îles de Madère en 1419, suivies des Açores dans les années 1430.
Ces découvertes témoignent de la volonté du Portugal de repousser sans cesse les limites du monde connu et de poser les bases d’un empire maritime qui marquera profondément l’histoire des échanges mondiaux.
L’apogée de l’Empire Portugais.
Ces premières étapes posent les bases d’un empire maritime portugais, qui atteindra son apogée entre la fin du 15e et le 16e siècle.
En 1488, Bartolomeu Dias franchit le cap de Bonne-Espérance et démontre pour la première fois qu’il est possible de contourner l’Afrique pour atteindre l’océan Indien.
Dix ans plus tard, en 1498, Vasco de Gama réalise l’exploit de rallier directement les côtes de l’Inde, ouvrant ainsi la route des épices, source de grandes richesses pour le Portugal. Cette découverte permet notamment au pays d’établir un vaste réseau le long des côtes africaines, en Inde, en Asie du Sud-Est et jusqu’au Japon, devenant le premier empire colonial européen de l’époque moderne.
Dans les décennies qui suivent, l’expansion portugaise se poursuit à un rythme effréné. En 1500, Pedro Álvares Cabral atteint les côtes du Brésil. En Orient, Afonso de Albuquerque mène une politique de conquête agressive, ouvrant la porte au contrôle des routes maritimes asiatiques.
L’installation d’un comptoir à Macao en 1557 achève de faire du Portugal une puissance commerciale incontournable, étendant son influence des rives de l’Atlantique aux confins du Pacifique.
Sous le règne de Manuel Ier (1495-1521), Lisbonne devient l’un des plus grands centres du commerce mondial, rivalisant avec Venise et Anvers. Les richesses affluant des colonies transforment la ville et favorisent un essor artistique et architectural spectaculaire.
Cette prospérité propulse le Portugal au rang de puissance maritime et commerciale lors de l’ère des grands empires coloniaux européens.
Cependant, cette expansion connaît aussi des limites, que le Portugal rencontrera vers la fin du 16e et le début du 17e siècle.
Le Déclin de l'Empire Portugais.
La puissance du Portugal commence à être contesté. Les rivalités pour le contrôle des routes commerciales et des colonies deviennent de plus en plus vives, notamment face à l’émergence de nouvelles puissances maritimes européennes.
Malgré le traité de Tordesillas signé en 1494 pour diviser le monde entre l’Espagne et le Portugal, les conflits persistent, en particulier en Asie et dans l’Atlantique, où d’autres nations contestent l’hégémonie portugaise.
Les Néerlandais, avec leur puissante Compagnie des Indes orientales, s’imposent rapidement comme des adversaires redoutables. À partir du début du 17e siècle, ils s’emparent de nombreux comptoirs portugais en Asie et dans l’océan Indien, réduisant progressivement l’influence portugaise dans la région.
Le Brésil, pourtant pilier de l’empire, subit également les assauts hollandais, notamment avec l’occupation de Recife et du nord-est du pays entre 1630 et 1654.
Parallèlement, les Anglais renforcent leur présence maritime et commencent à concurrencer directement le Portugal sur certaines routes commerciales stratégiques.
À cela s’ajoutent les attaques répétées de corsaires et la fragilité interne du royaume, notamment après l’union dynastique avec l’Espagne (1580-1640), qui détourne les ressources portugaises vers les guerres espagnoles en Europe. Cette période d’union place en outre le Portugal en position de cible privilégiée pour les ennemis de l’Espagne, ce qui facilite la perte de nombreuses possessions coloniales.
Le Portugal perd alors sa place d’empire maritime mondial au profit des espagnols. Malgré la restauration de son indépendance en 1640 et la prospérité de la colonie du Brésil, le Portugal ne parvient plus à retrouver l’influence qu’il possédait à son apogée.
L'héritage des grandes conquêtes
Toutefois, l’héritage de cette époque demeure profondément ancré. L’expansion portugaise a joué un rôle clé dans la mondialisation des échanges et laissé une empreinte culturelle durable, notamment à travers la diffusion de la langue portugaise et l’influence des traditions lusitaniennes en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie.
Par son audace maritime et son rôle de pionnier dans les grandes explorations, le Portugal a façonné une partie de l’histoire des échanges internationaux et de la navigation, dont l’impact se fait encore sentir aujourd’hui.